Vid katedralen öppnar sig himlen innan gränderna åter hemlighetsfullt sluter sig och fortsätter i ett dunkelt virrvarr av restauranger och barer där bland annat den diaboliskt svarta Riga Balzam serveras. Drycken påminner om ungersk Unicum eller tysk Underberg och påstås kunna bota både snuva och magåkommor. Den introducerades på 1700-talet av apotekaren Abraham Kunce, vars recept fortfarande är topphemligt.
I Riga kan du promenera genom Svenskporten och betänka att Riga faktiskt var Sveriges största stad under 1600-talet. I tusen år hade tyskar, polacker, svenskar och ryssar makten i området, som inte förrän på 1800-talet började kallas Lettland. Dessförinnan utgjordes området av två delar, Livland och Kurland.
Strax norr om Gamla stan hittar man några av Rigas mest kända jugendhus längs Elizabetegatan. Fasadernas ornamentik föreställer vackra slingrande blommor och blad, men också groteska människoansikten som gapande stirrar tillbaka på turisterna som beundrar husen.
Lite längre söderut ligger de berömda saluhallarna som byggdes några decennier senare, på 1920-talet. Delar till bygget togs från tyska zepplinarhangarer som uppförts i Vainode under första världskriget, när tyskarna ockuperat Kurland, den södra delen av nuvarande Lettland.
Utanför Rigas centrum dominerar sovjettidens betonggrå förorter. Men förbi dessa, ett par mil västerut, ligger sommarannexet Jurmala med sin vita evighetsstrand, vingliga trähus och en järnvägsstation, som alla skulle kunna vara tagna från en Carl Larssonmålning.
Beger man sig österut inåt landet, hittar man ett naturskönt kuperat område som kallas ”Lettlands Schweiz” där floden Gaujas slingrar sig fram. Vid floden ligger slottet Turaida som ett mäktigt tegelskepp inbäddat i skogens grönska, och lite längre söderut finns ytterligare två slott.
Förutom att man kan utforska slottens museer, så erbjuds det även mer actionfyllda aktiviteter, allt från att få en introduktion i konsten att behärska stridsyxa och knivkastning som på livländska riddarordens tid, till att susa fram i bobsleighbanan som Lettlands landslag tränar i (banan är öppen året runt).
Även de västra delarna av Lettland är väl värda ett besök, inte minst vår favorit Kuldīga, ”den sista småstadspärlan i Baltikum”, med sitt kullerstensbelagda medeltida gatunät och sina vackra 1600- och 1700-tals hus.
Vid Skrunda, ett par mil söder om Kuldiga, påminns man om en betydligt mindre charmig period i Lettlands historia. För här låg under kalla krigets dagar två sovjetiska radarstation med tillhörande personalbostäder etc. De 60 meter höga radaranläggningarna revs 1995, men fortfarande kan ett flertal byggnader (inofficiellt) beskådas i denna sovjetiska spökstad.
Lettland som stat bildades första gången vid självständigheten från Ryssland 1918 och existerade under mellankrigstiden. Dessförinnan utgjordes området av två delar – Livland och Kurland. Livland (som även omfattade södra Estland) tillhörde Sverige i 89 år, mellan 1621 och 1710, medan Kurland var ett hertigdöme under polsk överhöghet.
Lite historiska kuriosa: Hertigdömet Kurlands glansdagar inföll under 1600-talet, då man hade en av Europas största handelsflottor och under några år till och med fjärran kolonier som Tobago i Karibien och Gambia i Västafrika.
I Lettland har vi haft konferensgrupper boende både centralt i Riga och på spahotell i Jūrmala (en halvtimme från Riga med lokaltåg). Dessutom har vi för tidigare arbetsgivare lett otaliga rundresor i Lettland.
Välkommen att planera baltiska resan med oss.
PB JW
